เหล็กกล้าไร้สนิมอาศัยการก่อตัวของฟิล์มออกไซด์ที่อุดมด้วยโครเมียม (ฟิล์มป้องกัน) ที่บางมาก แข็งแรง ละเอียด และเสถียรบนพื้นผิว เพื่อป้องกันไม่ให้อะตอมออกซิเจนทะลุผ่านและออกซิไดซ์ต่อไป จึงมีความสามารถในการต้านทานการกัดกร่อน เมื่อฟิล์มนี้ได้รับความเสียหายอย่างต่อเนื่องด้วยเหตุผลบางประการ อะตอมออกซิเจนในอากาศหรือของเหลวจะยังคงทะลุทะลวงต่อไป หรืออะตอมของเหล็กในโลหะจะยังคงแยกตัวออก ทำให้เกิดเหล็กออกไซด์ที่หลวม และพื้นผิวโลหะจะเสียหายอย่างต่อเนื่อง สนิม. ฟิล์มพื้นผิวนี้เสียหายได้หลายรูปแบบ
สแตนเลสมีความสามารถในการต้านทานการเกิดออกซิเดชันในบรรยากาศซึ่งก็คือไม่เป็นสนิม อีกทั้งยังมีความสามารถในการต้านทานการกัดกร่อนในตัวกลางที่มีกรด ด่าง และเกลือ ซึ่งก็คือ ความต้านทานการกัดกร่อน อย่างไรก็ตาม ความต้านทานการกัดกร่อนจะเปลี่ยนแปลงไปตามองค์ประกอบทางเคมีของตัวเหล็ก สถานะร่วมกัน สภาวะการใช้งาน และชนิดของตัวกลางด้านสิ่งแวดล้อม ตัวอย่างเช่น ท่อสแตนเลส 304 มีความต้านทานการกัดกร่อนที่ดีเยี่ยมในบรรยากาศที่แห้งและสะอาด แต่หากย้ายไปบริเวณชายฝั่งอีกไม่นานก็จะเกิดสนิมในหมอกทะเลที่มีเกลือจำนวนมาก ดังนั้นจึงไม่มีสแตนเลสชนิดใดที่สามารถทนต่อการกัดกร่อนและปลอดสนิมได้ตลอดเวลา สถานการณ์ทั้งหมดข้างต้นอาจทำให้ฟิล์มป้องกันบนพื้นผิวสแตนเลสเสียหายและทำให้เกิดการกัดกร่อนได้
